Гелиограф — это астрономический и метеорологический прибор, предназначенный для автоматической регистрации продолжительности солнечного сияния, то есть времени, в течение которого Солнце не закрыто облаками.
Основным элементом классического гелиографа Кэмпбелла—Стокса является массивный стеклянный шар, выполняющий функцию собирающей линзы. Он фокусирует солнечные лучи в узкий световой пучок. Этот пучок падает на специальную бумажную ленту со шкалой времени, закреплённую в металлическом полукольце за шаром.
При перемещении Солнца по небосводу выжженный на ленте след непрерывно смещается. В случае облачности прожог прерывается, что позволяет с точностью до минут зафиксировать общую продолжительность прямого солнечного излучения за сутки.
Устройство является полностью механическим и оптическим. Ему не требуются внешние источники питания или электронные датчики для непрерывного мониторинга.
Металлическая чаша прибора имеет шкалу широт. Перед установкой гелиограф жёстко ориентируют по меридиану и наклоняют в соответствии с географической широтой местности, чтобы ход фокуса точно совпадал с суточной параллелью Солнца.
Данные гелиографов десятилетиями используются учёными для расчёта радиационного баланса Земли, составления климатических справочников и оценки туристического и сельскохозяйственного потенциала регионов.
Современные цифровые метеостанции используют электронные фотодатчики, однако оптические шаровые гелиографы до сих пор остаются надёжным эталоном на многих обсерваториях мира.