Перед нами снимок космического телескопа «Джеймс Уэбб»: на нём запечатлена область звёздообразования IC 348.

С помощью «Уэбба» астрономы отправились на поиски коричневых карликов в IC 348 — объектов, уступающих по массе даже самым маленьким звёздам. Результат превзошёл ожидания: исследователи обнаружили коричневых карликов, чья масса лишь вдвое превышает массу Юпитера. Это открытие позволило заглянуть в ранее недоступный диапазон масс и по‑новому осмыслить сам процесс рождения звёзд.

IC 348 расположена сравнительно недалеко от нас — всего в 1000 световых годах, в созвездии Персея. Здесь холодные облака молекулярного водорода постепенно сжимаются, давая жизнь новым звёздам и создавая те самые завораживающие космические пейзажи, что мы видим на снимке. В таких областях рождается всё разнообразие звёздного мира: от исполинских светил, чья жизнь обрывается вспышкой сверхновой спустя всего несколько миллионов лет, до скромных, но невероятно долговечных маленьких звёзд, щедро одаривающих космос мощными звёздными бурями.

Граница между звёздами и их «младшими собратьями» пролегает на отметке примерно в 8 % массы Солнца. Всё, что легче, — это уже коричневые карлики, особый и во многом загадочный класс объектов. Они формируются так же, как и звёзды: из коллапсирующих молекулярных облаков. Но их судьба складывается иначе: ядро коричневого карлика никогда не разогревается до температур, достаточных для превращения обычного водорода в гелий. Лишь на ранних этапах жизни некоторые из них ненадолго запускают термоядерные реакции с дейтерием — тяжёлым водородом, — но этого недостаточно, чтобы по-настоящему «зажечься».

Именно этот рубеж и стремились исследовать учёные с помощью чувствительных инструментов «Джеймса Уэбба». Главная загадка, которую они надеялись разгадать, изучая IC 348, звучит почти парадоксально: насколько малыми могут быть объекты, рождающиеся в процессе звёздообразования? Где проходит окончательная грань, за которой уже не рождается ничего — и каков размер самого маленького коричневого карлика?

Credit: NASA, ESA, CSA, Kevin Luhman (PSU), Catarina Alves de Oliveira (ESA), Mahdi Zamani (ESA/Webb)