Замысел возник у Аркадия Стругацкого в конце октября 1957 года после…

Замысел возник у Аркадия Стругацкого в конце октября 1957 года после встречи с биологом-энтузиастом, увлечённым кибернетикой. Аркадий писал брату Борису, что тема «логических машин и механического мозга» буквально «висела в воздухе», но никто из писателей её ещё не разрабатывал. Интерес к роботам у Аркадия был и раньше: ещё до войны его впечатлил фильм «Гибель сенсации» по пьесе Чапека «R.U.R.», а позже он даже мастерил из картона модель робота.
27 февраля 1958 года Аркадий отправил Борису готовый черновик рассказа с пометкой, что тему «необходимо было обработать, ибо по этому вопросу никто ещё в нашей литературе ничего не писал». Борис внёс правки, сократил научно-описательную часть и переписал концовку, хотя, по его собственному признанию, «оживляж» был минимальным.
Сначала рассказ предложили журналу «Техника — молодёжи», но там его отвергли, сочтя робота «слишком живым». Тогда Аркадий отнёс текст в «Знание — сила», где редакция приняла его почти сразу, но потребовала изменить финал. В итоге по идее главного редактора рассказ был опубликован вообще без концовки — на самом напряжённом моменте.
Впоследствии сами авторы относились к «Спонтанному рефлексу» прохладно и даже называли его «посредственным рассказиком». Однако именно с этой публикации началось их многолетнее сотрудничество с журналом «Знание — сила», продлившееся более тридцати лет.