В 1978 году математик Кристофер Зиман стал ведущим традиционной рождественской лекции Королевского института в Лондоне — крупного телевизионного события, которое до него вели Карл Саган и Дэвид Аттенборо. В своей лекции он представил публике устройство, которое назвал «машиной катастроф».

Конструкция была простой: на стене крепилось колесо, к верхней точке стены прикреплялась длинная эластичная лента, её середина соединялась с ободом колеса, а свободный конец свисал вниз. Зиман пригласил женщину из зала взяться за этот конец и потянуть его в сторону. Сначала колесо слегка пошевелилось. Она потянула сильнее — лента натянулась ещё больше, и внезапно колесо резко провернулось, словно без всякой причины. Зал ахнул от неожиданности.

Так Зиман наглядно показал принцип «бифуркации» — момента, когда плавное постепенное воздействие (например, натяжение ленты) внезапно приводит к резкому скачку в поведении системы. «Если подобный резкий сдвиг оказывается неприятным, мы называем его катастрофой», — объяснил он. Затем учёный рассказал о математике, которая описывает такие переходы, и показал, что графики этих изменений могут принимать разные характерные формы — вроде седла, вилки или конуса.