Так говорят о человеке, который успешно справился с самым трудным, но потерпел неудачу из-за незначительной мелочи в самом конце.
Пословица построена на забавном противоречии: целую собаку удалось съесть, а крошечный хвост оказался непреодолимым препятствием. Даже большое мастерство не исключает досадных промахов.
Культура речи