По легенде, шапку Мономаха прислал князю Владимиру византийский император Константин Мономах. Но Константин умер, когда Владимиру было два года.

Легенду оформили при великом князе Василии III. Ему нужно было упрочить права на престол. Первым наследником Ивана III был внук Дмитрий, в 1498 году его венчали на царство. Многие настоящие династические регалии к началу правления Василия были утрачены. В духовной грамоте Иван III перечислил реликвии, которые оставлял Василию: кресты и икону. Шапки в этом списке нет.

По основной современной теории, шапку собрали в 1505–1526 годах. Мастера взяли золотые пластины XIII века из шлемов сыновей Ивана Красного — Дмитрия Донского и княжича Ивана. На это указывает узор. Зигзаги по краям пластин смотрят в разные стороны, как если бы в одно целое сложили части двух похожих уборов.

Легенда о подарке подчёркивала связь московских князей с Византией. В 1547 году Иван Грозный надел эту шапку на церемонии вступления на престол. А в 1551-м в Успенском соборе появились барельефы о даре Константина Мономаха.