Эрмитажный театр построили потому, что Екатерине II не нравилось, как публика шла на спектакли: прямо через её личные апартаменты. Старый театр находился в Малом Эрмитаже. Там императрица устраивала спектакли и вечера, которые называли «малыми эрмитажами».

В сентябре 1783 года вышел указ «О возведении при ермитаже каменного театра». Место нашли не сразу. Старый театр сломали, а Джакомо Кваренги построил новый там, где прежде стоял Зимний дворец Петра I. Архитектор использовал фундаменты прежних зданий на этом месте.

Театр открыли 16 ноября 1785 года, ещё до конца отделки, комической оперой «Мельник — колдун, обманщик и сват». Позже здесь шли и пьесы, написанные самой императрицей.

Зал получился камерным: шесть рядов амфитеатром, примерно 100 мест. Кваренги сделал все места равноценными.

А в 1992 году на первом этаже театра открылась экспозиция «Зимний дворец Петра I», посвящённая дворцу, на месте которого его построили.