Светлые пушистые заросли на земле тундры часто называют белым мхом. Но это не мох, а лишайник из группы кладоний. Он представляет собой союз гриба и водоросли: гриб формирует основную структуру и помогает удерживать влагу, а водоросль с помощью солнечного света производит органические вещества.

Этому организму не нужна плодородная почва. Он способен расти на песчаных и каменистых участках, где другим растениям трудно закрепиться. Но развивается очень медленно: в среднем оленьи лишайники прибавляют около 4–5 миллиметров в год. Некоторые покровы существуют десятилетиями, постепенно накапливая биомассу.

Для северных оленей такой корм особенно важен зимой. В это время животные раскапывают снег копытами, чтобы добраться до лишайников. Они содержат много легкоусвояемых углеводов, которые помогают получать энергию в холодный сезон. При этом рацион оленей меняется в зависимости от доступности корма: они едят также кустарнички, травы и другие растения.

Медленный рост делает эти заросли уязвимыми к сильному вытаптыванию, интенсивному выпасу и другим нарушениям среды. После повреждения лишайниковый покров может восстанавливаться годами. Поэтому состояние пастбищ напрямую связано с тем, сколько корма будет доступно оленям в последующие зимы.

Ягель — пример того, как незаметный на первый взгляд организм поддерживает жизнь в тундре. Его мягкий светлый ковёр растёт миллиметр за миллиметром, но для арктической экосистемы значение этого покрова гораздо больше, чем может показаться.

#ЧистаяАрктика