Изначально роль Ивана Грозного предлагали Юрию Никулину. Но актёр отказался, опасаясь, что фильм по произведению Булгакова не выйдет на экраны. В итоге роль досталась Юрию Яковлеву, сыгравшему и царя, и управдома Буншу.

Юрий Яковлеву пришлось создать два совершенно разных образа. Для царя он использовал властную осанку и уверенную манеру говорить, а для Бунши — суетливость и неуверенность. Благодаря этому зритель без труда различает персонажей, даже когда их играет один актёр.

Фильм основан на пьесе Михаила Булгакова, написанной в 1930-е годы. Однако Гайдай существенно изменил её, добавив новые комедийные эпизоды и сделав сюжет более динамичным.