Столбняк многие до сих пор связывают с ржавыми гвоздями, но ржавчина сама по себе здесь вообще ни при чём. Болезнь вызывает бактерия Clostridium tetani, споры которой могут находиться в почве, пыли и кишечнике животных. Особенно опасна ситуация, когда они попадают в глубокую загрязнённую рану, где мало кислорода.

В таких условиях бактерия начинает вырабатывать тетаноспазмин — один из самых мощных бактериальных нейротоксинов. Причём основную опасность представляет не сама бактерия в ране, а именно её токсин. Он распространяется по нервным путям и вмешивается в работу нервной системы.

В норме мозг и спинной мозг не только заставляют мышцы сокращаться, но и постоянно отправляют сигналы, позволяющие им расслабляться. Тетаноспазмин нарушает работу этих «тормозов». В результате мышцы могут оставаться напряжёнными и внезапно сокращаться с огромной силой.

Отсюда и один из самых жутких симптомов столбняка — опистотонус. Спазм мышц спины и шеи становится настолько сильным, что тело человека буквально выгибается дугой. Приступы могут быть крайне болезненными, а спровоцировать их способны даже яркий свет, громкий звук или прикосновение.

Спазмировать могут и мышцы лица. Возникает характерная «сардоническая улыбка», которая на самом деле не имеет ничего общего с эмоциями человека. Ещё один типичный симптом — тризм: челюстные мышцы сводит настолько сильно, что больному трудно или невозможно открыть рот.

Самое опасное начинается, когда спазмы затрагивают гортань и мышцы, необходимые для дыхания. Кроме того, тяжёлый столбняк способен нарушать работу вегетативной нервной системы: резко меняются давление и пульс, возникают опасные осложнения. Поэтому некоторым пациентам требуется лечение в реанимации и искусственная вентиляция лёгких.

При этом заразиться можно вовсе не только после знаменитого «ржавого гвоздя». Риск представляют глубокие колотые и загрязнённые раны, укусы животных, ожоги, размозжения и некоторые другие повреждения. Гвоздь опасен не ржавчиной: проблема в загрязнении раны спорами и условиях, подходящих для их прорастания.

Если болезнь уже развилась, лечение может включать противостолбнячный иммуноглобулин, тщательную обработку раны, антибиотики, препараты для контроля спазмов и поддержку жизненно важных функций. Уже связавшийся с нервной тканью токсин быстро «обезвредить» невозможно, поэтому восстановление при тяжёлом столбняке может занимать недели и даже месяцы.

Главная защита — вакцинация. А после потенциально опасной раны тактика зависит от характера повреждения и того, когда человек последний раз прививался от столбняка. В некоторых случаях требуется дополнительная вакцинация, а при определённых обстоятельствах — введение противостолбнячного иммуноглобулина.

И ещё необычный факт: даже человек, который уже переболел столбняком, не получает надёжного иммунитета. Количества токсина, способного вызвать тяжёлую болезнь, недостаточно, чтобы организм обязательно сформировал полноценную защиту. Поэтому вакцинация нужна и после перенесённого заболевания.