История современных бронежилетов — это путь от тяжёлых стальных панцирей до лёгких высокотехнологичных материалов. Хронологический порядок их появления:

Первая мировая война (Стальные щиты и панцири): Появились первые попытки защитить пехоту от осколков и пуль. Использовались тяжёлые нагрудники из хромоникелевой стали (например, немецкий панцирь Sappenpanzer). Они весили до 10 кг и подходили только для неподвижных часовых или пулемётчиков.

Вторая мировая война (Стальные нагрудники СН): В СССР создали знаменитые стальные нагрудники (СН-42), состоящие из двух пластин. Они массово применялись штурмовыми бригадами и эффективно защищали грудь и живот от пистолетных пуль, автоматов МР-40 и мелких осколков.

Война в Корее и Вьетнаме (Нейлоновые жилеты): Началась эпоха мягких бронежилетов. На смену тяжёлой стали пришли многослойный высокопрочный нейлон и алюминиевые вставки (например, американский жилет M-1951). Они весили гораздо меньше, но защищали в основном от осколков, а не от винтовочных пуль.

1970-е годы (Изобретение кевлара): Прорыв в технологиях. Компания DuPont разработала волокно кевлар (арамид), которое оказалось в пять раз прочнее стали при том же весе. Появились первые по-настоящему лёгкие и гибкие жилеты, способные удерживать пистолетные пули.

1980-е — 1990-е годы (Тканевые жилеты + керамика): Чтобы останавливать автоматные и винтовочные пули, одной ткани стало мало. Появилась концепция комбинированной брони: тканевая основа плюс съёмные жёсткие бронеплиты из керамики (оксид алюминия, карбид бора) или сверхпрочной стали.

2000-е годы — настоящее время (Модульные системы и СВМПЭ): На смену классическим бронежилетам пришли модульные системы (плитоносцы или Plate Carrier). В качестве защитных материалов, помимо кевлара, начал массово использоваться СВМПЭ (сверхвысокомолекулярный полиэтилен) — он легче арамида и не теряет свойства при намокании.