1. На старте в Циндао.

2. «Ericsson 3» после финиша в Рио.
3. «PUMA» на финише пятого этапа.


«По пути клиперов»

«Volvo Ocean Race 2008-2009».
Пятый этап Циндао – Рио-де-Жанейро.

Пятый этап гонки, стал самым длинным в истории кругосветных парусных гонок серии «Whtibread/Volvo», ведь предстоящие 14 000 миль безостановочного плавания – это очень серьезное испытание.
Тактически этап делился на несколько отрезков: движение от Китая «вниз» до экватора (по большей части одним «трамвайным» галсом), преодоление штилевой экваториальной зоны, «рывок» от экватора через Тихий океан к «ревущим сороковым» (в «струю» попутных ветров), затем движение в них с обходом мыса Горн и «подъем вверх» вдоль южноамериканского побережья к Рио-де-Жанейро.
Предыдущий этап Сингапур – Циндао оказался настолько «жестким», что серьезно проредил флот участвующих яхт. С учетом сошедшей из-за финансовых проблем еще в Сингапуре «Касатки» на старт гонки готовились выйти лишь четыре лодки – остальные отправились в Рио кто пароходом, кто самолетом («Ericsson 3» после ремонта на скорую руку на Тайване пыталась успеть финишировать хотя бы за несколько часов до старта пятого этапа). Времени подготовить в Циндао получившие тяжелые повреждения яхты не было – стоянка там была довольно короткой, не было в городе и верфей, имевших соответствующий опыт работы. Серьезные поломки сразу ряда яхт на четвертом этапе были неожиданными – при разработке графика регаты время, необходимое на квалифицированный корпусной ремонт, никто не учел.
Гонка началась в субботу 14 февраля глубокой ночью (если считать по Гринвичу). На дистанцию готовились уйти четыре яхты («Ericsson 3» к этому моменту еще не финишировала), но за несколько минут до старта «Telefonica Blue» зацепила плавником банку, после чего вернулась в гавань для инспекции киля и его механизмов. Незамедлительный подъем яхты из воды показал наличие трещины на фальшкиле вблизи крепления бульба. Причина посадки на мель вблизи самой стартовой линии нелепа до банальности – неточные морские карты. Банка то ли переместилась со времени проведения съемки, то ли изначально была неверно нанесена на карту. Так что в гонку ушли только три лодки – «Ericsson 4», «PUMA» и «Green Dragon». Спустя семь часов к гонщикам все же присоединилась яхта «Ericsson 3», финишировавшая через пару часов после того, как остальные ушли на дистанцию. Для нее пятый этап получился существеннее длиннее, чем для других: едва заправившись в Циндао продуктами, водой и топливом, она сразу же ринулась вдогонку за остальными. Вслед за ней уже в воскресенье к погоне присоединилась «Telefonica Blue» – повреждения плавника оказались не фатальными, инженеры признали яхту «годной к строевой».
Первые дни и часы гонки быстро расставили все по своим обычным местам – вначале вперед мощным рывком вырвалась «PUMA», но уже к исходу первого дня пути «Ericsson 4» заняла свое «законное» место в голове флота. После чего началась довольно монотонная гонка курсом галфвинд на юго-восток – ко входу в штилевые экваториальные широты, куда резво гнали яхтсменов северо-восточные пассаты. Флот быстро разделился на две группы: тройку лидеров, шедших практически одним курсом друг за другом («Ericsson 3» достаточно шустро догнал голову флота и затеял с «PUMA» активную борьбу за второе место), и пару аутсайдеров, состоящую из «Telephonica Blue» и «Green Dragon».
Лежащие перед гонщиками просторы Тихого океана не были хожены под парусом со времен Магеллана и Дрейка, все знали одно – команда, которая первой найдет ключ к экваториальным штилям Тихого океана, получит решающее преимущество. Мучения тактиков осложнялись еще и тем, что данный район океана, как «неожиданно» выяснилось, не покрывался спутниковой системой передачи метеокарт и погодных данных. Пришлось перейти на старую и уже порядком подзабытую практику приема метеофаксов по радио!