ближайшей деревни. Девушка ответила, что довольно далеко, и предложила переночевать у неё. Дед согласился.

Девушка позвала его за стол, но сначала велела вымыть руки. Дед подошёл к умывальнику и начал мыть руки, только грязь никак не отмывалась.

«Ладно, – подумал дед, – вытру полотенцем и хватит».

Но после белоснежного полотенца руки стали ещё грязнее.

Дед недоумённо посмотрел на свои руки и произнёс:

- Господи, что же это происходит?

В ту же секунду он увидел, что находится в сгоревшем доме. На столе вместо ужина лежали головешки, а в руках у него оказался старый нож, которым он лишь чудом не поранился.

В дверях стояла та самая девушка, только теперь её лицо было жутким, а длиннющие руки с когтями свисали почти до самого пола. Изо рта у неё капала слюна. Не раздумывая, дед рванул из этого дома куда подальше. Он готов был сгинуть в лесу, лишь бы не попасть в руки нечисти. Местные ведь предупреждали его, что раньше в этом месте хоронили колдунов, а сторожем на том кладбище была самая сильная колдунья, а он не поверил.

***

Какая журналистка откажется лично проверить то, что ей рассказали? Хорошая журналистка никогда не откажется. Тёмным вечером, немного поразмыслив, Ира и Даша решили, что нужно увидеть всё собственными глазами. И желательно, ночью.

В лесу было темно и тихо. Девушки пробирались сквозь заросли, стараясь держать в голове маршрут, но это ожидаемо не помогло. Им хватило часа, чтобы понять, что они заплутали. Лес в мгновение стал чужим и враждебным. Каждый звук, каждый скрип старого дерева, каждый шорох пугал и казался опасным. А уж когда где-то в кустах послышался треск веток и рычание, девушки не раздумывая рванули прочь, куда глаза глядят.

Не прошло и нескольких минут, как они очутились на просторной поляне, посреди которой стоял тёмный, небольшой дом на длинных сваях, похожих на сказочные "курьи ножки".

Девушки остановились. Ира нащупала руку Даши и крепко сжала её ладонь. А когда дверь домика открылась и на пороге появилась та самая молодая девушка, о которой сегодня рассказывала Наталья, подруги убедились, что стоило послушать женщину и не соваться ночью в лес. Это было очень глупо с их стороны.

Вопреки ожиданиям, незнакомка не стала приглашать их в дом. Она спустилась с порога, медленно подошла к подругам. Кожа её была бледной и какой-то полупрозрачной, белое платье красиво очерчивало стройную фигуру, а светлые волосы струились по плечам. Если бы не могильный холод, исходящий от неё, то Ира и Даша вовсе не подумали бы, что она не ненастоящая.

Девушка внезапно рассмеялась, вытянула руку вперёд, раскрывая ладонь, и сдула что-то прямо в лица обеих...

***

Подруги очнулись в домике, в который поселила их Наталья. Поначалу им показалось, что и поход в лес, и долгое блуждание, и дом в лесу с призрачной девушкой всего лишь сон.

Ира поднялась с мягкой кровати и осмотрелась. Голова внезапно зачесалась. Девушка почесала затылок, и на колени упал засохший лист. Даша всё это время рассматривала свои сбитые в кровь ноги и расцарапанные руки.

- Не приснилось, - резюмировала девушка.

Ира промолчала.

Дверь открылась и на пороге появилась взволнованная Наталья.

- Всё в порядке? - поочерёдно глядя на обеих, спросила она. Потом увидела упавший лист на полу, исцарапанные руки и ноги девушек, вздохнула и села на лавку. Ничего не оставалось, как рассказать хозяйке о своих приключениях.

- Повезло вам, что она вас отпустила. По преданиям, эта колдунья охраняет границу загробного мира, причём не обычную. Именно здесь находится вход туда, где обитают души колдунов и ведьм. Видимо, чем-то вы ей приглянулись. Может быть тем, что делаете со своей стороны всё возможное, чтобы наша история, культура и предания не были забыты. Вот она и отпустила вас.

Даша опустила взгляд и вздохнула:

- Мы напишем о ней в своей книге. Пускай она знает, что не зря пожалела нас...

-конец-

____________________